Institut za nestale osobe Bosne i Hercegovine ima obvezu bez diskriminacije pronaći nestale osobe i uspostaviti centralnu evidenciju nestalih (CEN), time vrati dostojanstvo žrtvama i dati odgovor njihovim obiteljima, te doprinijeti zadovoljavanju pravde i ostvarenja procesa pomirenja.

Pokretanje Instituta za nestale osobe kao institucije na državnom nivou, 30. Augusta 2005., na Međunarodni dan nestalih, obilјežio je transfer odgovornosti sa entitetskih komisija, na državni nivo i kraj procesa segregracije u pronalaženju nestalih.

Uspostavi Instituta prethodio je dvogodišnji proces konsultacija u koji su bili uklјučeni predstavnici nestalih, entitetskih vlada, Brčko distrikta, te Međunarodni komitet crvenog krsta (eng.skr. ICRC) u službi posmatrača.

Prva tri člana Odbora direktora preuzeli su ured 2006. godine, a članovi ostalih tijela su formalno imenovani u lјeto 2007.

Uspostavlјanje Instituta za nestale je bila prekretnica u oporavku nakon rata u Bosni i Hercegovini, osiguravajući jedan održiv mehanizam domaćih vlasti za pronalaženje nestalih osoba bez obzira na njihovo etničku, vjersku ili nacionalnu pripadnost ili njihovu ulogu u prošlim neprijatelјstvima.

Institut takođe osigurava da masovne grobnice budu zaštićene, dokumentovane, te pravilno iskopane kao i da članovi obitelji nestalih i drugi mogu učestvovati u radu Instituta.