Institut za nestale osobe Bosne i Hercegovine ima obvezu bez diskriminacije pronaći nestale osobe i uspostaviti Centralnu evidenciju nestalih (CEN), time vrati dostojanstvo žrtvama i dati odgovor njihovim porodicama, te doprinijeti zadovoljavanju pravde i ostvarenja procesa pomirenja.
Pokretanje Instituta za nestale osobe kao institucije na državnom nivou, 30. Augusta 2005. godine, na Međunarodni dan nestalih osoba, obilježio je transfer odgovornosti sa entitetskih komisija, na državni nivo i kraj procesa segregracije u pronalaženju nestalih.
Uspostavi Instituta prethodio je dvogodišnji proces konsultacija u koji su bili uključeni predstavnici nestalih, entitetskih vlada, Brčko distrikta, te Međunarodni komitet crvenog krsta (eng.skr. ICRC) u službi posmatrača.
Prva tri člana Odbora direktora preuzeli su ured 2006. godine, a članovi ostalih tijela su formalno imenovani u ljeto 2007. godine
Uspostavljanje Instituta za nestale je bila prekretnica u oporavku nakon rata u Bosni i Hercegovini, osiguravajući jedan održiv mehanizam domaćih vlasti za pronalaženje nestalih osoba bez obzira na njihovo etničku, vjersku ili nacionalnu pripadnost ili njihovu ulogu u prošlim neprijateljstvima.
Institut takođe osigurava da masovne grobnice budu zaštićene, dokumentovane, te pravilno iskopane kao i da članovi porodica nestalih i drugi mogu učestvovati u radu Instituta.